Las decisiones de vacunación suelen ser bastante sencillas. Las personas cumplen, o no, con criterios para las vacunas según su edad u otros factores. Pero cuando un panel federal recomendó recientemente una actualización de las pautas de la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), dejó mucha incertidumbre.
El panel recomendó que hombres y mujeres entre 27 y 45 años decidieran, charlando con sus médicos, si tenía sentido para ellos vacunarse contra el VPH.
Pero algunos defensores de la salud pública critican ese consejo porque dicen que no proporciona a los médicos y pacientes una guía clara sobre quiénes son buenos candidatos en este amplio grupo de edad. También les preocupa que muchas personas se vacunen y no se beneficien, agregando costos innecesarios al sistema y posiblemente reduciendo el número de personas que podrían vacunarse en el extranjero, en donde la vacuna contra el VPH escasea.
“Mi preocupación es que habrá muchas personas o médicos recomendando esta vacuna”, dijo Debbie Saslow, directora gerente de VPH y cánceres ginecológicos de la American Cancer Society. “Pero creo que el beneficio es muy pequeño y simplemente no tenemos orientación”.
El virus del papiloma humano es la infección de transmisión sexual más común en los Estados Unidos; casi todas las personas sexualmente activas lo contraerán en algún momento. Por lo general, las personas eliminan el virus por sí mismas y, a menudo, ni siquiera se dan cuenta que estuvieron infectadas. Pero en algunas personas, el VPH permanece en el cuerpo y puede causar varios tipos de cáncer, y también verrugas genitales.
Cada año, el VPH causa más de 33,000 casos de cánceres, incluido más del 90% de los cánceres cervicales, así como los cánceres de vagina, vulva, pene, ano y el área en la parte posterior de la garganta llamada orofaringe, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
Más de 40 tipos de VPH afectan el área genital. Gardasil 9, la vacuna utilizada en los Estados Unidos, producida por el laboratorio Merck, brinda protección contra nueve de ellos, que en conjunto están asociados con la mayoría de los cánceres relacionados con el VPH y causan el 90% de las verrugas genitales.
Debido a que el VPH es tan común entre las personas sexualmente activas, el mejor momento para vacunarse es antes que comience la vida sexual y corran el riesgo de exponerse al virus. El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) de los CDC recomienda la vacunación contra el VPH para todas las niñas y niños de 11 y 12 años. Las vacunas para ponerse al día para los jóvenes fuera de esa ventana de edad se recomiendan hasta los 21 años para los hombres y 26 para las mujeres (la actualización propuesta de la vacuna contra el VPH cambiaría la guía de vacunación para los hombres para alinearla con el límite de 26 años para las mujeres).
En su reunión de junio, el comité de inmunización, formado por expertos en salud pública, recomendó ampliar la ventana de vacunación para incluir a adultos entre 27 y 45 años.
Pero en lugar de dar el visto bueno a todos en ese grupo de edad, el panel dijo que las personas deberían “tomar decisiones clínicas compartidas” junto con el profesional de salud para determinar si la vacuna es adecuada para ellos.
“El ACIP hizo este tipo de recomendación porque no es probable que la mayoría de las personas en este grupo de edad se beneficien de la vacuna”, escribió Kristen Nordlund, vocera de los CDC, en un correo electrónico.
La vacuna no protegerá a las personas contra los tipos de VPH a los que ya han estado expuestos, y muchas personas sexualmente activas han estado expuestas a al menos algunos tipos de VPH hacia sus 20 años.
Eso hace que sea más difícil que la vacuna tenga un impacto en este grupo de edad. Un estudio de modelos económicos presentado en la reunión del ACIP indica que, según las pautas actuales que recomiendan la inmunización hasta los 26 años, 202 personas tendrían que vacunarse para prevenir un caso de cáncer relacionado con el VPH. Cuando se amplían las recomendaciones para incluir a personas de hasta 45, el número que tendría que vacunarse para prevenir un caso de cáncer aumenta exponencialmente a 6.500.
Sin embargo, es poco probable que las personas del grupo de mayor edad hayan estado expuestas a los nueve tipos de VPH contra los que protege la vacuna.
“Existe la sensación de que se puede obtener cierta protección contra algunos cánceres futuros”, dijo el doctor William Schaffner, profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, quien es el enlace de ACIP para la National Foundation for Infectious Diseases.
Sin embargo, los pacientes, y sus médicos, tendrían dificultades para saber si la inmunización sería beneficiosa.
“El problema es que es probable que ningún individuo sepa a qué tipo específico de VPH ha estado expuesto”, dijo el doctor Christopher Zahn, vicepresidente de actividades en consultorios del American College of Obstetricians and Gynecologists.
Los expertos en vacunas tienen algunas sugerencias sobre cuáles personas mayores de 26 años podrían considerar recibir la serie de tres inyecciones. Incluyen a personas con múltiples parejas sexuales y a las que están recién solteras y teniendo citas después de haber estado en un matrimonio o relación monógama.
Jennifer Sienko, de 40 años, está en una mejor posición que la mayoría de las personas para evaluar si recibir o no la vacuna. Es codirectora de la National HPV Vaccination Roundtable, una coalición de grupos destinados a reducir los cánceres por VPH organizada por la American Cancer Society.
Pero recientemente se sorprendió cuando un nuevo médico le preguntó si quería la vacuna. Ella dijo que no.
Sienko, quien vive en Chicago, ha estado casada con su segundo esposo por tres años, y eso pesó a su decisión. Pero dijo que tal vez hubiera sido diferente cuando estuvo soltera por un tiempo.
“Puede haber habido una ventana donde, si la vacuna hubiera sido indicada para mujeres mayores, quizás entre mis matrimonios, habría investigado la posibilidad”, dijo.
Los CDC están revisando la recomendación del ACIP. Si la aprueba, expertos esperan que los CDC brinden más orientación para determinar para quién es apropiada la vacuna.
Si los CDC aprueban ampliar la edad de la vacuna en consulta con un proveedor de atención médica, la mayoría de las aseguradoras cubrirían los costos, unos pocos cientos de dólares por dosis. Según las reglas de cobertura preventiva de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA), los pacientes generalmente no tendrán que pagar nada de su bolsillo.
Esta historia fue producida por Kaiser Health News, un programa editorialmente independiente de la Kaiser Family Foundation que no está relacionado con Kaiser Permanente.
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(English version)
Vaccination decisions are usually pretty straightforward. People either meet the criteria for the vaccine based on their age or other factors or they don’t. But when a federal panel recently recommended an update to the human papillomavirus (HPV) vaccine guidelines, it left a lot of uncertainty.
The panel recommended that men and women between ages 27 and 45 decide — in discussion with their health care providers — whether the HPV vaccine makes sense for them.
But some public health advocates criticize that advice because it doesn’t provide doctors and patients clear guidance about who in this expansive age group are good candidates. They worry that many people may get immunized who won’t benefit, adding needless cost to the health care system and possibly shortchanging people overseas, where the vaccine is in short supply.
“My concern is that there will be a whole lot of people or doctors recommending this vaccine,” said Debbie Saslow, managing director of HPV and gynecological cancers for the American Cancer Society. “But I think that the benefit is so small and we just don’t have guidance.”
The human papillomavirus is the most common sexually transmitted infection in the United States; nearly everyone who’s sexually active will get it at some point. People typically clear the virus on their own and often don’t even realize they’ve been infected. But in some people, HPV remains in the body and may cause several types of cancer as well as genital warts.
Every year, HPV causes more than 33,000 cancers, including more than 90% of cervical cancers as well as cancers of the vagina, vulva, penis, anus and the area at the back of the throat called the oropharynx, according to the Centers for Disease Control and Prevention.
More than 40 types of HPV affect the genital area. Merck’s Gardasil 9, the vaccine used in the United States, provides protection against nine types, which together are associated with the majority of HPV-related cancers and cause 90% of genital warts.
Because HPV is so common among people who are sexually active, the best time to vaccinate is before people start having sex and risk being exposed to the virus. The CDC’s Advisory Committee on Immunization Practices recommends HPV vaccination for all 11- and 12-year-old girls and boys. Catch-up immunizations for young people outside that age window are recommended through age 21 for men and 26 for women (the proposed HPV vaccine update would change the catch-up vaccination guideline for men to align it with the age-26 cutoff for women).
In its June meeting, the immunization committee, which includes public health experts, recommended widening the vaccination window to include adults between 27 and 45.
But rather than give the thumbs-up for everyone in that age group, the panel said people should engage in “shared clinical decision-making” with their health care professional to decide if the vaccine is right for them.
“ACIP made this type of recommendation because most people in this age group are not likely to benefit from getting the vaccine,” Kristen Nordlund, a spokeswoman for the CDC, wrote in an email.
The vaccine won’t protect people against types of HPV to which they’ve already been exposed, and many sexually active people have been exposed to at least some HPV types by their late 20s.
That makes it tougher for the vaccine to have an impact in this age group. According to an economic modeling study presented at the ACIP meeting, under current guidelines that recommend immunization through age 26, 202 people would have to be vaccinated to prevent one case of HPV-related cancer. When the recommendations are broadened to include people through age 45, the number that would have to be vaccinated to prevent one case of cancer increases exponentially to 6,500.
However, it’s unlikely that people in the older group have been exposed to all nine types of HPV the vaccine protects against.
Jennifer Sienko was surprised recently when her physician suggested that she consider getting the HPV vaccine. (Courtesy of Jennifer Sienko)
“There’s some sense that you can get some protection against some future cancers,” said Dr. William Schaffner, professor of preventive medicine and infectious diseases at Vanderbilt University School of Medicine, who is the ACIP liaison for the National Foundation for Infectious Diseases.
Yet, patients — and their doctors — would be hard pressed to know if immunization would be beneficial.
“The problem is that no individual person is likely to know which individual type of HPV they’ve been exposed to,” said Dr. Christopher Zahn, vice president of practice activities at the American College of Obstetricians and Gynecologists.
Vaccine experts have some suggestions about which people older than 26 might consider getting the three-shot series. They include people with multiple sex partners and those who are newly single and dating after being in a monogamous marriage or relationship.
Jennifer Sienko is in a better position than most people to evaluate whether to get the vaccine. She is co-director of the National HPV Vaccination Roundtable, a coalition of groups aimed at reducing HPV cancers that is hosted by the American Cancer Society.
But she was recently surprised when a new doctor asked the 40-year-old if she wanted the vaccine. She opted against it.
Sienko, who lives in Chicago, has been married to her second husband for three years, and that contributed to her decision. But perhaps, she said, it would have been different when she was single for a time.
“So there may have been a window where, had the vaccine been indicated for older women, perhaps between my marriages I would have looked into that,” she said.
The CDC is reviewing the ACIP recommendation. If it approves the recommendation, experts hope the CDC will provide further guidance on determining who the vaccine is appropriate for.
If the CDC approves broadening the age for the vaccine in consultation with a health care provider, most insurers would cover the costs, which can run a few hundred dollars per dose. Under the Affordable Care Act’s preventive coverage rules, patients generally won’t have to pay anything out of pocket for it.
