El Centro de Tratamiento de Protones de Maryland eligió “Survivor” como el tema de su gran inauguración en 2016, con decorados tropicales que rememoraban al reality show con sus propias antorchas Tiki, palmeras y chozas de paja con piñas y plátanos.
Fue el tema perfecto para una instalación dedicada a combatir el cáncer. Jeff Probst, presentador de “Survivor” en la cadena CBS, saludó a los invitados a través de un video desde una playa de las islas Fiji.
Esta terapia destruye al cáncer con partículas de protones subatómicas, en lugar de radiación convencional.
El tratamiento, que puede elevarse a $48,000, afecta menos el tejido que circunda al cáncer que la terapia tradicional, porque los rayos se detienen en el tumor, en lugar de atravesarlo. Pero la evidencia sobre la importancia de esto es escasa.
Por eso, excepto en casos de cáncer infantil o tumores cerca de órganos sensibles como los ojos, las aseguradoras comerciales se han negado en gran medida a pagar por la terapia de protones.
“Algo que ofrece los mismos resultados clínicos a un precio más alto se llama ineficiente”, dijo el doctor Ezekiel Emanuel, profesor de políticas de salud en la Universidad de Pensilvania, y crítico del auge de los centros de protones.
El problema es que el negocio de estas nuevas máquinas médicas a menudo ha ignorado o sobrepasado a la ciencia: pocas investigaciones han demostrado que la terapia con haces de protones reduce los efectos secundarios o mejora la supervivencia en los casos de cánceres comunes, comparado con tratamientos convencionales mucho más baratos.
Otro escollo es el espacio que ocupan: pueden ser tan grandes como una tienda Walmart y cuestan dinero suficiente para construir una docena de escuelas primarias.
Durante años, los sistemas de salud se apresuraron a utilizar costosas tecnologías médicas, como estos centros de radiación con protones, dispositivos de cirugía robótica y rayos láser de avanzada.
En la actualidad, hay 27 unidades de terapias de protones en el país comparado con media docena una década atrás. Otras 20 están en construcción o en desarrollo.
Pero ahora que los empleadores, las aseguradoras y el gobierno parecen decididos a frenar el crecimiento del gasto en atención médica y a combatir los recargos y los procedimientos inútiles, estas apuestas son menos seguras.
El tipo más costoso de radioterapia tradicional para combatir el cáncer cuesta alrededor de $20,000 por tratamiento, y otras alternativas, aún menos. Medicare cubre el tratamiento de protones con más frecuencia que las aseguradoras privadas, pero es insuficiente por sí solo para recuperar la inversión masiva, dijeron analistas.
Tal es el caso del centro de Maryland, cuya construcción costó $200 millones. Con las aseguradoras retaceando pagos, y menos pacientes de lo esperado, a solo dos años de su inauguración, el centro ha acumulado una deuda millonaria.
Con la esperanza de navegar en un mercado difícil, muchos centros nuevos son más pequeños, con una o dos salas de tratamiento, y no son tan caros como la generación anterior de unidades, que generalmente tienen cuatro o cinco habitaciones.
La ubicación también es crítica. El tratamiento requiere visitas casi diarias durante más de un mes, lo que puede explicar por qué los centros más grandes como el de Maryland nunca atrajeron el negocio fuera de la ciudad que necesitaban.
Para hacer que las finanzas funcionen, los hospitales están combinando fuerzas. En Nueva York, el primer centro de estas características tiene como socios a tres potencias: los hospitales Memorial Sloan Kettering y Mount Sinai, y el Montefiore Health System.
Kaiser Health News (KHN) es un servicio de noticias sin fines de lucro que cubre temas de salud. Es un programa editorialmente independiente de la Kaiser Family Foundation que no está relacionado con Kaiser Permanente.
CAPTIONS
Protones-1
Instalaciones como la de Baltimore aplican terapia de protones para atacar al cáncer con partículas subatómicas que apuntan al tumor sin afectar el tejido circundante. (Chiaki Kawajiri para KHN)
Protones-2
El Maryland Proton Treatment Center se inauguró en Baltimore en 2016, pero nunca alcanzó sus metas financieras. (Chiaki Kawajiri para KHN)
